Eine Lektion, die Regierungen offenbar nie lernen, ist, dass sich, sobald Steuern den legalen Preis einer Ware hoch genug treiben, irgendwann ein Schwarzmarkt bildet, um die Differenz einzusammeln.
Australien erlebt derzeit eine besonders drastische Veranschaulichung dieses Prinzips. Nach mehr als einem Jahrzehnt unerbittlicher Erhöhungen der Tabaksteuern im Bestreben, das Rauchen einzudämmen, hat das Land eine enorme Preisdifferenz zwischen legalen und illegalen Zigaretten geschaffen, und die organisierte Kriminalität ist laut der Financial Times herbeigeeilt, um diese Lücke zu füllen.
Eine legale Packung Zigaretten kostet mittlerweile fast 60 australische Dollar (A$) oder rund 42 US-Dollar (US$), womit australische Zigaretten die teuersten der Welt sind. Mehr als 70 % dieses Preises entfallen auf Verbrauchsteuern, und die Kosten für legal erworbenen Tabak haben sich seit Ende 2016 in etwa verdreifacht. Schmuggelzigaretten hingegen sind bereits für etwa ein Fünftel des legalen Preises erhältlich.
Es überrascht nicht, dass Raucher auf den Schwarzmarkt ausgewichen sind. Die australische Tabakaufsichtsbehörde schätzte, dass illegale Zigaretten im vergangenen Jahr etwa 55 % des Marktes ausmachten, obwohl andere Schätzungen der Regierung darauf hindeuten, dass der Anteil illegaler Tabakprodukte am Konsum möglicherweise erheblich höher liegt.
Der Kriminologieprofessor James Martin schätzt, dass die Australier jährlich etwa 8,5 Milliarden australische Dollar für illegale Zigaretten und E-Zigaretten-Produkte ausgeben – etwa doppelt so viel, wie das Land für Cannabis, Kokain, Ecstasy und Heroin zusammen ausgibt. In der Praxis sind kriminelle Organisationen zu bedeutenden Tabakvertreibern geworden.
Die Financial Times schreibt, dass die Folgen sich nicht mehr nur auf entgangene Steuereinnahmen oder Raucher beschränken, die billige Zigaretten unter der Hand kaufen. Das Geschäft ist mittlerweile so lukrativ geworden, dass es zu gewalttätigen Auseinandersetzungen zwischen kriminellen Gruppen führt, darunter Erpressungen, Raubüberfälle und eine Welle von Brandanschlägen in Melbourne und Sydney. Ein aktueller Bericht des Senats führte drei Todesfälle im Zusammenhang mit dieser Gewalt an, während die Convenience-Store-Branche angibt, dass es rund 300 Brandanschläge im Zusammenhang mit dem Tabakhandel gegeben habe.
Der Senatsbericht beschrieb die Situation als an einem kritischen Punkt angelangt und empfahl, weitere Erhöhungen der Verbrauchsteuer auszusetzen und gleichzeitig die Tabaksteuern erheblich zu senken. Die Regierung hat sich dagegen gewehrt und argumentiert, dass teure Zigaretten nach wie vor eine wirksame Abschreckung seien. Es gibt Belege für dieses Argument: Die Raucherquote unter Australiern über 14 Jahren sank Berichten zufolge zwischen 2023 und 2025 von 8,3 % auf 5,6 %.
Der Nikotinkonsum zeichnet jedoch ein weniger eindeutiges Bild. Abwassermessungen des Australian Bureau of Statistics deuten darauf hin, dass der Nikotinkonsum zwischen 2017 und 2025 um fast 40 % gestiegen ist, wobei illegaler Tabak einen Großteil dieses Anstiegs ausmachte. Auch illegale E-Zigaretten-Produkte haben einen überwältigenden Marktanteil erobert.
Die fiskalische Seite des Experiments hat sich ebenso dramatisch verschlechtert. Die Einnahmen aus der Tabaksteuer beliefen sich im Jahr 2020 auf etwa 16 Milliarden AUD, sanken bis 2025 um mehr als die Hälfte und werden bis 2030 voraussichtlich auf 2 Milliarden AUD zurückgehen.
Die Behörden haben seit 2024 365 Millionen AUD für die Bekämpfung des illegalen Handels bereitgestellt, einschließlich Maßnahmen gegen Schmuggler und Einzelhändler. Bei einer kürzlich durchgeführten gemeinsamen Operation mit chinesischen Behörden wurden rund 60 Millionen Zigaretten abgefangen, die von Shanghai nach Sydney verschifft wurden und einen Wert von etwa 92 Millionen AUD hatten. Doch der Markt breitet sich weiter aus: Berichten zufolge werden Schmuggelwaren online, auf Parkplätzen und über gewöhnliche Geschäfte wie Friseursalons und Obstläden verkauft.
Australiens Tabak-Experiment ist somit an einem seltsamen Punkt angelangt. Legale Zigaretten wurden auf ein außerordentliches Preisniveau besteuert, die Staatseinnahmen brechen ein, Milliarden von Dollar fließen durch eine Schattenwirtschaft, und kriminelle Gruppen streiten sich um die Erlöse. Welche Vorteile für die öffentliche Gesundheit höhere Steuern anfangs auch gebracht haben mögen – die politischen Entscheidungsträger sehen sich nun mit den Folgen konfrontiert, die entstehen, wenn der legale Preis eines stark nachgefragten Produkts so weit vom Schwarzmarktpreis abweicht, dass Gesetzesverstöße enorm profitabel werden.
Quelle: ZeroHedge
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