Dies ist eine 1:1-Übersetzung eines Artikels, der am 1. Mai 2024 in der führenden Wissenschaftszeitschrift Nature erschienen ist. Im Artikel geht es selbstverständlich nicht um die Virusexistenzfrage, aber der Inhalt ist nichtsdestoweniger atemberaubend, denn es werden gleich zwei Studien zitiert, in denen erfolglos versucht wurde, Testpersonen mit COVID-19 zu infizieren.

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Als Paul Zimmer-Harwood sich freiwillig einer absichtlichen Infektion mit SARS-CoV-2 unterzog, war er sich nicht sicher, was ihn erwarten würde. Er rechnete mit einer Wiederholung seiner ersten Begegnung mit COVID-19 durch eine natürlich erworbene Infektion. Damals hatte er grippeähnliche Symptome. Aber er hoffte, dass seine Immunität ihm helfen würde, sich gut genug zu fühlen, um den Indoor-Fahrradtrainer zu benutzen, den er mit in die Quarantäne genommen hatte.

Es stellte sich heraus, dass Zimmer-Harwood, ein Doktorand an der Universität Oxford, UK, nichts zu befürchten hatte. Weder er noch eine der 35 anderen Personen, die an der „Challenge“-Studie teilnahmen, bekamen tatsächlich COVID-19.

Die Ergebnisse der Studie, die am 1. Mai in der Zeitschrift Lancet Microbe1 veröffentlicht wurden, werfen Fragen über die Nützlichkeit von COVID-19-Versuchen für die Erprobung von Impfstoffen, Medikamenten und anderen Therapeutika auf.

Tom Peacock, Virologe am Imperial College London, erklärte:

Wenn man keine Menschen infizieren kann, kann man diese Dinge auch nicht testen.

Die Herstellung von Virusstämmen, die in Provokationstests verwendet werden, dauert viele Monate, so dass es unmöglich ist, neu auftretende zirkulierende Varianten zu finden. Mit diesen Stämmen kann ein hohes Maß an bestehender Immunität in der Bevölkerung überwunden werden.

Forscher nutzen Challenge Trials, um Infektionen zu verstehen und Impfstoffe und Therapien schnell zu testen. Im März 2021 starteten britische Forscher nach monatelangen ethischen Debatten die weltweit erste COVID-19-Challenge-Studie. Im Rahmen der Studie2 wurde eine winzige Dosis des SARS-CoV-2-Stammes, der in den ersten Tagen der Pandemie zirkulierte, identifiziert. Mit dieser Dosis konnte etwa die Hälfte der Teilnehmer infiziert werden, die sich zuvor nicht mit dem Virus angesteckt hatten (Impfstoffe waren damals noch nicht allgemein verfügbar).

Parallel dazu startete ein Team unter der Leitung von Helen McShane, einer Forscherin für Infektionskrankheiten in Oxford, eine zweite SARS-CoV-2-Challenge-Studie mit Personen – darunter auch Zimmer-Harwood -, die sich von natürlich aufgetretenen SARS-CoV-2-Infektionen erholt hatten. Diese wurden durch eine Reihe von Varianten verursacht. In die Studie wurden später auch Teilnehmer aufgenommen, die geimpft worden waren.

Die Entwicklung der Erregerstämme

Die ersten Teilnehmer erhielten die gleiche winzige Dosis des „angestammten“ SARS-CoV-2-Stammes, wie die Teilnehmer der ersten Studie. Als niemand eine anhaltende Infektion entwickelte, steigerten die Forscher die Dosis in den nachfolgenden Teilnehmergruppen immer weiter, bis sie das 10.000-fache der ursprünglichen Dosis erreichten. Bei einigen Freiwilligen kam es zu kurzzeitigen Infektionen, die jedoch schnell wieder verschwanden.

Susan Jackson, Klinikerin in Oxford und Mitautorin der jüngsten Studie, berichtete:

Wir waren ziemlich überrascht. Wenn man in Zukunft eine COVID-Challenge-Studie durchführen will, muss man eine Dosis finden, die Menschen infiziert.

Trotz ihrer Immunität gegen die ursprünglichen Stämme erkrankten fast 40% der Teilnehmer an einer Omicron-Infektion, nachdem sie bis Dezember 2022 aus der Quarantäne entlassen worden waren, einer sogar zweimal.

Christopher Chiu ist Immunologe und Arzt für Infektionskrankheiten am Imperial College, Leiter dieser Studie und war an den anderen Versuchen beteiligt. Er erklärte:

Bei einer laufenden COVID-19-Studie am Imperial College London, bei der die Teilnehmer der Delta-SARS-CoV-2-Variante ausgesetzt wurden, gab es ebenfalls Probleme, die Teilnehmer zuverlässig zu infizieren. Einige Teilnehmer haben sich infiziert, aber wahrscheinlich nicht genug für eine Studie, in der getestet wird, ob ein Impfstoff funktioniert.

Anna Durbin, eine Impfstoffwissenschaftlerin an der Johns Hopkins University School of Medicine in Baltimore, Maryland, die Mitglied des Gremiums war, das die Sicherheit der jüngsten Reinfektionsstudie überwachte, sagte:

Wir brauchen einen Challenge-Stamm, der repräsentativer ist für das, was in der Bevölkerung zirkuliert.

Virusstämme, die in Challenge-Versuchen verwendet werden, werden unter strengen Bedingungen hergestellt, ein Prozess, der sechs Monate oder länger dauern kann, sagen die Wissenschaftler, was es unmöglich macht, die zirkulierenden Varianten perfekt zu treffen. McShane und Chiu bereiten eine Challenge-Studie mit der im Jahr 2022 aufgetauchten Subvariante BA.5 Omicron vor.

Höhere Dosen

Die Forscher suchen nach anderen Möglichkeiten, Menschen COVID-19 zu verabreichen. Nach Jacksons Ansicht könnte eine noch höhere SARS-CoV-2-Dosis erforderlich sein – eine Dosis, die derjenigen ähnelt, die bei Grippetests verwendet wird. Die Teilnehmer sind in diesen Fällen weitgehend immun. Eine andere Methode könnte darin bestehen, den Teilnehmern mehrere Dosen zu verabreichen. Chiu sagt, dass sein Team die Möglichkeit prüft, potenzielle Teilnehmer zu testen, um diejenigen zu identifizieren, die einen geringen Immunschutz gegen die BA.5-Variante und künftige Challenge-Stämme aufweisen.

Chiu leitet ein Konsortium, das im März von der Europäischen Union und CEPI, der Coalition for Epidemic Preparedness Innovations in Oslo, mit 57 Millionen US-Dollar ausgezeichnet wurde, um im Rahmen von Provokationsversuchen inhalative und intranasale COVID-19-Impfstoffe zu testen. Sie könnten auch die Übertragung blockieren. Er ist zuversichtlich, dass solche Änderungen an den Versuchsprotokollen den gewünschten Erfolg bringen werden.

Was man wirklich braucht, ist ein Modell, das eine echte Infektion nachbildet und idealerweise auch noch Symptome hervorruft.

Zimmer-Harwood, der auch für eine Non-Profit-Organisation arbeitet, die sich für Challenge Trials und deren Teilnehmer einsetzt, sagt, dass er Änderungen begrüßen würde, die COVID-19 Challenge Trials für die Forscher nützlicher machen – auch wenn dies ein bisschen weniger Zeit auf dem Fahrradtrainer bedeuten würde.

Quelle: Nature

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